Когда долго нет дождей, особенно важно сохранить в почве влагу. Вообще, с начала вегетации все мероприятия должны быть направлены на сохранение зимних запасов воды и экономное ее расходование. После таяния снега мы обычно рыхлим почву граблями. Частое, но не глубокое рыхление препятствует росту сорняков и сохраняет почвенную влагу. Недаром этот прием называют сухим поливом.
В почве имеется множество мельчайших капилляров. Вода поднимается по ним к поверхности и быстро испаряется в солнечную, а особенно в ветреную погоду. При поверхностном рыхлении капилляры разрушаются и испарение уменьшается. В засуху этот прием спасает растение, правда, верхний прорыхленный слой сильно пересыхает, но это не имеет значения, т. к. корни растений уже находятся на глубине.
Частое рыхление также способствует лучшему проникновению кислорода, циркуляции воздуха в поверхностном слое. Рыхлая почва легче впитывает ночную влагу (конденсат), которая образуется в результате перепада дневной и ночной температуры.
В засушливый летний период можно наблюдать, как корни картофеля в почве с рыхлой поверхностью используют скудные водные запасы верхнего пахотного слоя. Тонкие сильноразветвленные, словно паутинки корни оплетают каждый комочек почвы. Таким образом растения без дождя и полива могут продержаться в течение двух месяцев. Прирост, хоть и был ограничен, но увядания и пожелтения листьев не наблюдалось. Рядом на участке с плотной непрорыхленной коркой картофель ронял нижние листья, а некоторые кустики совсем зачахли. С приходом дождей рост плетей на участке с рыхлой почвой заметно опережал развитие кустов на соседнем, непрорыхленном участке.
Частое поверхностное рыхление почвы в течение вегетации позволяет получать урожай многих овощных культур при отсутствии воды на участке или сократить число поливов на огороде.
Кроме того, такое рыхление предупреждает разрастание сорняков в междурядьях, т. к. они уничтожаются в более уязвимой стадии прорастания.
Особенно важно поверхностное рыхление при уплотнении верхнего слоя тяжелых глинистых и суглинистых почв. Почва сильнее уплотняется в начале лета, когда рядки растений еще не сомкнулись. Уплотнение ее зависит от силы дождя, ударного воздействия дождевых капель, особенно опасны ливневые дожди. Почва при этом сильно уплотняется. То же самое происходит и при поливе. Если шланг держать высоко и струя воды падает с большим давлением, почва уплотняется сильнее, чем при поливе самотеком, либо капельном или подпочвенном поливе.
Рыхление обычно проводят на глубину 3-5 см любым ручным инструментом. Неглубокое рыхление грядок полезно проводить после каждого дождя или полива, но не сразу, а лишь после того, как вода просочится вглубь, почва немного подсохнет и не будет липнуть к инструментам. Этот момент физической спелости почвы нельзя упускать, в такое время обеспечивается наилучшее крошение и качество обработки почвы.
Если почва пересохла, потрескалась, это значит: большая часть воды через капилляры улетучилась, а в почве создались неблагоприятные условия для роста корней и микроорганизмов.